O Madeira é um dos principais rios do Brasil e o mais longo e importante afluente do rio Amazonas. No mundo, é um dos cinco rios mais caudalosos e o 17º mais extenso (3.240 km). Além disso, é um dos principais da América do Sul: sua bacia hidrográfica possui 125 milhões de hectares.
Com denominações diferentes, o rio Madeira banha três países: Brasil, Bolívia e Peru. Além da importância ambiental, ele é essencial para a economia de muitas regiões, pois tradicionalmente proporciona a pesca, o transporte hidroviário e, em suas margens, o plantio de diversos produtos agrícolas.
Tem a sua nascente localizada na cordilheira dos Andes, e percorre a Bolívia e o Peru antes de entrar em território brasileiro. Por causa das condições climáticas, que proporcionam chuvas intensas, e do aporte de água durante o verão, oriundo do degelo nos Andes, o rio Madeira apresenta cheias significativas e aumento de vazão, o que altera suas margens. Com isso, há o maior aporte de sedimentos e de vegetação, como árvores, para o leito do rio, o que lhe confere aspecto barrento.
O rio Madeira é considerado um dos corpos hídricos com maior biodiversidade do mundo. Além do grande número de espécies de peixes, abriga mamíferos aquáticos sobre os quais pouco ainda se conhece. Eles vivem em suas águas e, também, nos igapós – áreas que margeiam o leito e, por causa das cheias do Madeira, se mantêm alagadas na maior parte das vezes. Nas águas do Madeira vivem, por exemplo, o peixe-boi, o boto-tucuxi e o boto cor-de-rosa. Nos igapós já foram catalogados 113 espécies de anuros, 31 de lagartos, 51 de serpentes, seis de quelônios e cinco de crocodilianos.
Apenas no trecho conhecido como Baixo Madeira, com 1.345 km e caracterizado como um rio de planície. Neste trecho, o rio Madeira se constitui em um dos principais modais de transporte da região Norte do Brasil. Já no trecho do Alto Madeira, o transporte será viabilizado apenas quando for possível vencer as barreiras naturais de sua calha: 18 corredeiras e desnível de 39 metros.
O rio Madeira é um importante canal de integração e comércio da região Norte, pois permite a movimentação de pessoas e cargas entre Rondônia, Mato Grosso e Amazonas, e, no interior desses Estados, entre localidades ainda não atendidas por rodovias. Também é um dos principais modais de escoamento da produção da região Norte do país.
Neste contexto, Porto Velho, capital do Estado de Rondônia, funciona como uma espécie de centro de distribuição: recebe as mercadorias que chegam por barcaças e as envia para os destinos finais em caminhões.
Várias atividades foram e são desenvolvidas a partir do rio Madeira – o que significa que ele é vital para a economia da região. Além do transporte fluvial, proporciona a pesca de subsistência e profissional praticada com embarcações de pequeno porte, em regime familiar ou de cooperativas. Além disso, o fluxo e refluxo de suas águas fertilizam a terra das margens em toda a extensão do rio, o que permite o desenvolvimento da agricultura familiar com o plantio de produtos como mandioca, banana, milho, café, cacau, arroz, entre outros.
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